O Sistema Respiratório é responsável pela alimentação das células do
nosso corpo com oxigênio retirado do ar atmosférico através da
inspiração e pela eliminação do gás carbônico resultante do processo de obtenção de energia pelas células através da expiração. Para entender melhor como o sistema respiratório funciona, acompanhe o ar em sua viagem até as células: 

1. O ar é inspirado, entrando pelas narinas e passando para a cavidade
nasal.

2. Na cavidade nasal, o ar é aquecido e filtrado por uma malha de pêlos finíssimos e pelo muco. É na cavidade nasal que estão os nervos responsáveis pelo olfato. 

3. O ar agora segue seu caminho para a faringe, onde a epiglote (uma
válvula que impede que o alimento entre na laringe) guia o ar para a
laringe (onde ficam as cordas vocais, que permitem emitir sons).

4. A laringe dá acesso à traquéia, que é um tubo composto por anéis de cartilagem (que impedem que ela feche) e que é o caminho de acesso aos brônquios e pulmões. A traquéia é revestida de cílios especiais que carregam muco até a faringe, de onde podem ser expelidos ou reabsorvidos pelo sistema digestivo. 

5. O ar chega então aos brônquios, que se dividem em dois pulmões.
Para que a absorção do oxigênio se torne mais fácil os brônquios são
novamente divididos em vários ramos menores (como um tronco de uma árvore em galhos), que passam a se chamar de bronquíolos. 

6. O ar passa pelos bronquíolos até chegar aos alvéolos. Nos alvéolos,
que são irrigados por inúmeros vasos sangüíneos capilares, o oxigênio
contido no ar é liberado e absorvido pelo sangue.

7. O gás carbônico trazido pelo sangue passa para o alvéolo e é liberado na expiração, fazendo o caminho contrário. 


Inspiração e Expiração


Para que o ar entre nos pulmões, são necessárias a ação dos músculos
intercostais e do diafragma, que é um músculo localizado sob os
pulmões. No processo de inspiração, o diafragma se contrai, adquirindo uma forma achatada; os músculos intercostais também sofrem contração, forçando a caixa torácica a se abrir. Esse movimento aumenta o volume do tórax, permitindo que o pulmão se expanda. Com o aumento de volume dos pulmões vazios, a pressão dentro deles passa a ser menor do que a pressão atmosférica, fazendo com que o ar entre e ocorra a troca gasosa. Em seguida, o diafragma e os músculos intercostais relaxam, pressionando os pulmões eexpulsando o ar - agora rico em gás carbônico. 


Troca Gasosa


É nos alvéolos que ocorre a troca gasosa (hematose). As hemácias que
carregam o oxigênio e o gás carbônico possuem uma substância
chamada de hemoglobina. Esta hemoglobina é responsável por se
prender ao oxigênio e ao gás carbônico. A hemoglobina ligada ao
oxigênio se chama oxiemoglobina e a hemoglobina ligada ao gás
carbônico se chama carboemoglobina.
O monóxido de carbono, um dos gases emitidos por automóveis, quando inspirado, pode causar tonturas, desmaios e até a morte. É que este gás, quando inspirado, se liga a hemoglobina de uma forma muito resistente, impedindo tanto a formação de oxiemoglobina como a de 
carboemoglobina, e o resultado é a falta de oxigênio para as células do
corpo. No ar que inspiramos há cerca de 21,0% de oxigênio e 0,03% de gás carbônico. No ar que expiramos há cerca de 14,0% de oxigênio e 5,60% de gás carbônico. 


Nariz


Além de ser um órgão sensorial, na respiração, tem a função de filtrar e aquecer o ar inspirado (ele é elevado a uma temperatura apenas um grau inferior à temperatura do corpo humano. Além disso, apresenta pêlos que filtram o ar, impedindo a entrada de substâncias estranhas. 


Faringe


Integrante tanto dos sistemas digestivo quanto respiratório, a faringe tem a função de levar os alimentos até o esôfago e o ar até a laringe. A seleção de qual canal será usado em cada situação (esôfago ou laringe) é feita por uma válvula chamada epiglote, que fecha a entrada da laringe. 


Laringe


A laringe é um pequeno canal (cerca de 5 centímetros) que liga a faringe à traquéia. Além de permitir a passagem do ar, ela abriga as cordas focais, sendo, portanto, o órgão da fonação. Ao passar pelas cordas vocais, o ar as faz vibrar e, conseqüentemente, emitir sons. Quando mais tensas estiverem as cordas vocais neste momento, mais agudo será som. 

A laringe é composta essencialmente de cartilagens, sendo que a maior delas é a cartilagem tireóide (ela está próxima da glândula tireóide). Nos homens, quando muito desenvolvida, esta cartilagem forma o chamado pomo de adão. 


Traquéia


Posicionada logo abaixo da laringe, a traquéia é um tubo longo (nos
homens tem cerca de 22 centímetros e nas mulheres, 18 centímetros)
que tem como principal função permitir a passagem do ar até os
brônquios.

Ela é formada por cerca de 20 anéis cartilaginosos e, internamente, é
revestida por uma mucosa composta por células ciliadas. Estes cílios
evitam a entrada de corpos estranhos nos pulmões, fazendo com que
eles sejam expelidos através da tosse.


Brônquios


Ao chegar à altura do tórax, a traquéia se divide em dois brônquios, que vão até os pulmões. O brônquio direito é maior que o esquerdo, já que o pulmão direito é mais volumoso que o esquerdo, e se divide em três brônquios secundários. O brônquio esquerdo, por sua vez, se divide em apenas dois brônquios secundários. 
Estes brônquios secundários se dividem em outros brônquios de menor calibre e assim sucessivamente, até chegarem a dimensões 
microscópicas, quando passam a ser chamados de bronquíolos. Os
bronquíolos continuam se dividindo, até dar origem aos bronquíolos
terminais e respiratórios, que se ligam aos condutos alveolares e estes
aos sacos alveolares, onde ocorre a troca de gases na respiração.


Pulmões


Compostos por uma estrutura esponjosa, os pulmões são os órgãos
responsáveis pela troca gasosa no corpo humano. Eles são formados
por lóbulos dentro dos quais estão os alvéolos, que fazem a troca de
gases na respiração.